Litha le sommet de la lumière.

Un nom récent, une fête immémoriale

Le mot « Litha » vient de Bède, qui rapporte au VIIIe siècle que les Anglo-Saxons appelaient Liða les deux mois entourant le solstice d’été. Comme Ostara et Mabon, c’est Aidan Kelly qui en a fait un nom de sabbat en 1974 : la roue de l’année moderne, assemblée dans les années 1950 autour de Gerald Gardner et Ross Nichols, avait laissé cette fête sans nom propre.

La célébration de la mi-été, elle, ne doit rien au XXe siècle. Les feux de la Saint-Jean, allumés dans la nuit du 23 au 24 juin, sont documentés depuis des siècles dans presque toute l’Europe : bûchers sur les collines, sauts par-dessus les braises, roues enflammées qu’on faisait dévaler les pentes. L’Église a placé la nativité de Jean-Baptiste à deux pas du solstice ; le feu, lui, était déjà là.

Ce que Litha célèbre

Solstice vient du latin solstitium, « le soleil s’arrête » : pendant quelques jours, le point où il se lève et se couche ne bouge presque plus à l’horizon. C’est le jour le plus long, la nuit la plus courte, les soirées qui n’en finissent pas de pâlir. Litha célèbre cette plénitude : la lumière est exactement à son comble.

Mais le sabbat porte aussi son paradoxe : dès le lendemain, les jours raccourcissent. La tradition y lit un rappel discret, presque mélancolique : ce qui est plein commence à redescendre. D’où le ton particulier de Litha, fait de gratitude plus que de conquête ; on savoure le sommet précisément parce qu’il ne dure pas.

Les herbes de la mi-été

Le folklore européen cueillait ses herbes à la Saint-Jean : millepertuis (l’« herbe de la Saint-Jean », aux fleurs jaune soleil), verveine, achillée, marguerite. La tradition associait à ce moment leur plein éclat, et en faisait des bouquets suspendus aux portes ou glissés sous les toits. C’est du folklore, et il se raconte comme tel : on ne cueille pas un remède, on cueille un morceau de saison.

Trois gestes doux pour Litha

Regarde le coucher de soleil le soir du solstice et note l’heure : c’est le plus tardif de l’année, et le voir toucher l’horizon à son point le plus au nord est un spectacle qui ne revient qu’une fois l’an. Prolonge avec un repas dehors, jusqu’à la nuit ; elle se fait attendre, c’est le but.

Cueille ou compose un bouquet de mi-été et fais-le sécher tête en bas : il traversera l’hiver avec toi. Dans ton carnet, fais l’inventaire du sommet : qu’est-ce qui est à son comble dans ta vie en ce moment, et que veux-tu savourer avant que la roue tourne ?

Questions fréquentes

Litha et la Saint-Jean, est-ce la même fête ?

Elles célèbrent le même moment de l’année à deux ou trois jours près. Litha se cale sur le solstice astronomique, entre le 20 et le 22 juin ; les feux de la Saint-Jean brûlent dans la nuit du 23 au 24, autour de la fête chrétienne de Jean-Baptiste. Même lumière, deux calendriers.

Le solstice d’été tombe-t-il toujours le 21 juin ?

Non : il oscille entre le 20 et le 22 juin selon les années, et tombe le plus souvent le 20 ou le 21 ces temps-ci. La date exacte de chaque année se vérifie en un coup d’œil dans n’importe quel almanach ou calendrier astronomique.

Pourquoi sauter par-dessus le feu à la Saint-Jean ?

Le folklore y lisait purification et protection pour l’année : traverser le feu, c’est franchir un seuil. C’est un rite documenté dans une grande partie de l’Europe, des Pyrénées à la Scandinavie. Aujourd’hui, une bougie qu’on allume au crépuscule du solstice en garde le geste, sans les braises.